Los Rinocerontes: ¿Unicornios?

El rinoceronte es uno de los tres animales más grandes del mundo, junto con el hipopótamo y el elefante. Pertenece a la orden de los perisodáctilos y habita en algunas zonas de África y en el sur de Asia. Se conocen cinco especies diferentes: el rinoceronte blanco, el negro, el de la India, el de Sumatra y el de Java. Pesan entre 800 y 1.400 kilos y miden 1,70 metros de media.

Los rinocerontes tienen una muy mala vista, a pesar de ello, su sentido del olfato es agudo y su oído es sensible. La palabra rinoceronte proviene del griego rhinós (nariz) y cerós (cuerno), su rasgo más característico.Son animales solitarios y muy territoriales, especialmente cuando se trata de proteger a sus crías. A pesar de ello, son especies pacíficas y tranquilas que no suelen atacar a no ser que se vean amenazadas. Por otro lado, la esperanza de vida media de estos animales en condiciones favorables es de 60 años.

Cuerno del rinoceronte

El cuerno del rinoceronte no es óseo, sino que está hecho de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y pelos de otros animales. De esa forma, es posible regenerarlo, llegando a crecer alrededor de 7 centímetros al año. De hecho, en ningún momento de su vida deja de crecer.

Históricamente ha sido muy valorado y utilizado por la medicina tradicional china, que le atribuía poderes curativos, al igual que otros países asiáticos como Vietnam o Corea del sur, que utilizan el polvo del cuerno como remedio.

Estos mitos ancestrales siguen manteniéndose hoy en día, y carecen de toda base científica, ya que hasta ahora no se ha demostrado que sea eficaz en el tratamiento de ninguna enfermedad. Igualmente, en países como India, Omán o Yemen, se empleaba como elemento decorativo de sus dagas.

Rinocerontes en peligro de extinción

La evolución de los rinocerontes en los últimos siglos ha sido dramática. Como ya se ha mencionado, tradicionalmente en China, Vietnam y otros países se casaban estas especies para obtener sus cuernos, que poseían cualidades ancestrales.

Incluso antes del siglo XIX, muchas de las poblaciones de rinocerontes se habían visto reducidas considerablemente. Sin embargo, el declive más drástico de su población se produjo en el siglo XX, debido a la extensión de la caza furtiva provocada por un aumento de la demanda.

Para hacerse una idea de su masacre, la población de rinocerontes negros -la más numerosa de todas las especies- pasó a lo largo del siglo XX de unos 850.000 individuos a tan solo 2.400 ejemplares a mediados de los noventa.