¿Cómo funciona la Ecolocalización?

La ecolocalización no es ni más ni menos que un proceso que consiste en emitir un sonido que rebota al encontrar un obstáculo y analizar el eco recibido. Involucra la producción, elaboración, recepción y audición de los pulsos ultrasónicos para detectar obstáculos invisibles o rastrear presas y ha evolucionado por separado en diferentes grupos de murciélagos y cetáceos como los delfines.

Se trata de un sistema que permite a los animales que lo poseen medir la distancia hasta los objetos y es uno de los ejemplos más conocidos de evolución convergente, es decir, un desarrollo de rasgos similares en diferentes especies.

La ecolocalización es fácil de comprender. Pongamos como ejemplo el murciélago, el cual tiene una vista muy débil y además sale a cazar de noche. Gracias a este mecanismo puede encontrar comida y además determinar el tamaño de un objeto, su forma, dirección, distancia y movimiento. El sistema de ecolocalización de algunos murciélagos es tan preciso que pueden detectar insectos del tamaño de un mosquito y objetos tan finos como un pelo humano.

Algunas de las adaptaciones físicas de un murciélago son visibles. Una nariz carnosa y arrugada actúa como un megáfono para proyectar el sonido producido por su laringe. La forma compleja, los pliegues y las arrugas del oído externo de un murciélago lo ayudan a recibir y canalizar los sonidos entrantes.

Otras adaptaciones clave son internas. Las orejas contienen numerosos receptores que permiten a los murciélagos detectar pequeños cambios de frecuencia. El cerebro de un murciélago mapea las señales e incluso da cuenta del efecto Doppler (cambio de frecuencia aparente de una onda producida por el movimiento relativo de la fuente respecto a su observador) que tiene el vuelo en la ecolocación. Justo antes de que un murciélago emita un sonido, los pequeños huesos del oído interno se separan para reducir la sensibilidad auditiva del animal, de modo que no se ensordezca.